Es ist eigentlich ziemlich einfach. Die für die Ausgabe der Avatare zuständige Funktion get_avatar findet man in wp-includes/pluggable.php. Alle Funktionen in dieser Datei kann man einfach durch eigene Funktionen mit gleichem Namen ersetzen. Wenn Du also eine neue Funktion get_avatar z.B. in der functions.php Deines Themes definierst, wird diese anstelle der aus der pluggable.php verwendet.
Gruß
Ingo