Das kommt durch ein "Feature" von MySQL.
Vermutlich verwendet Deine Installation für die entspr. Tabelle bzw. Spalte die Collation [FONT=Courier New]utf8_general_ci[/FONT] wodurch a und ä gleichgesetzt werden, übrigens auch mit á oder â und ähnlichem.
Wenn die Tabelle oder Spalte die Collation [FONT=Courier New]latin1_german[COLOR=#ff0000]2[/COLOR]_ci[/FONT] hätte, würde die Suche nach ahlen keine Ergebnisse mit ählen bringen.
Mit dem PHP Code in der WordPress Suche hat das also nichts zu tun.
Ob / welche Nebeneffekte es gibt, falls man die voreingestellte Collation für die entspr. Tabellen oder Spalten verändert, kann ich Dir nicht sagen, das müsstest Du selbst testen oder nachlesen...