Nochmal ein kleiner Nachtrag zu diesem Thema:
Ich hatte kürzlich auch eine Installation von einem WordPress mit Sprachdatei unter Debian Sarge. Das Problem ist tatsächlich die PHP-Version, nämlich exakt die 5.0.5. Bei dieser Version hat es einige unschöne Änderungen in PHP gegeben, die nach massiven Problemen bei Anwendern in späteren Versionen revidiert wurden. Google weiß mehr.
Soweit alle gut, allerdings liegt das spezifische Problem für Debian Sarge darin, dass diese Distribution von Haus aus kein PHP5 mitbringt, und daher viele Anwender PHP5 aus anderen Quellen installieren. Eine sehr beliebte Quelle ist dabei http://people.debian.org/~dexter/ -- wobei viele Leute (ja, ich zunächst auch) Anleitungen aus dem Netz benutzen, in denen auf das Repository dist/php5 bzw. dist/php5.0 verwiesen wird. Dort liegt aber leider Gottes die kaputte Version 5.0.5, die auch nicht mehr aktualisiert wird. Lösung: in o.g. Verzeichnisbaum gibt es auch das Repository dist/php5.1, welches man statt des ersteren in die sources.list einträgt und analog verwendet. Damit funktioniert es auch wunderbar. Alternativ kann man auch die Dotdeb-Pakete nehmen, allerdings scheinen die nicht gut mit Plesk zusammenzuarbeiten (welches ich nicht freiwillig benutze. ;-))
Hoffe, das hilft dem einen oder anderen Hilfesuchenden.